美国:48人利用流行病从粮食计划中窃取2.5亿美元

明尼阿波利斯(美联社)——美国当局周二指控明尼苏达州48人犯有阴谋和其他罪名，他们称这是迄今为止最大的与流行病相关的欺诈阴谋，从一个为低收入儿童提供膳食的联邦项目中窃取了2.5亿美元。

联邦检察官说，被告创建了一些公司，声称向明尼苏达州的数万名儿童提供食物，然后通过美国农业部的食品营养项目要求报销这些食物。检察官说，实际上几乎没有提供餐食，被告用这些钱购买了豪华汽车、房产和珠宝。

明尼苏达州联邦检察官安迪·卢格(Andy Luger)在新闻发布会上说，“2.5亿美元是底线。”“我们的调查仍在继续。”

许多声称提供食品的公司都是由一个名为Feeding Our Future的非营利组织赞助的，该组织向这些公司提交了报销申请。“喂饱我们的未来”组织的创始人兼执行董事艾梅·博克(Aimee Bock)是被起诉的人之一。当局说，她和她的组织的其他人提交了骗取报销的申请，并收受回扣。

博克的律师Kenneth Udoibok说，起诉书“并不表明有罪或无罪”。他说，在看到起诉书之前，他不会进一步置评。

今年1月，执法部门搜查了博克的家和办公室等多个地点，在接受采访时，博克否认偷了钱，并说她从未看到过欺诈的证据。

今年早些时候，美国司法部将起诉与流行病相关的欺诈作为优先事项。该部门已经采取了与超过80亿美元的疑似大流行欺诈有关的执法行动，包括对1000多起刑事案件提出指控，涉及的损失超过11亿美元。

联邦官员一再称这一欺诈行为“厚颜无耻”，并谴责它涉及一个旨在为疫情期间需要帮助的儿童提供食物的项目。负责明尼阿波利斯联邦调查局办公室的特工迈克尔·保罗(Michael Paul)称这是“令人震惊的欺骗行为”。

卢格说，政府被收取了超过1.25亿份假餐的账单，一些被告使用在线随机名字生成器为孩子们起名字。他展示了一份报销表格，上面说该网站从周一到周五每天提供2500顿饭，没有孩子生病或因其他原因错过了这个项目。

“这些孩子完全是虚构出来的，”卢格说。

他说，政府到目前为止已经追回了5000万美元的资金和财产，预计还会追回更多。

明尼苏达州的被告面临多项指控，包括共谋、电信欺诈、洗钱和贿赂。卢格说，其中一些人是星期二上午被捕的。当局在新闻发布会上宣布了47项起诉书。根据一份刑事起诉书，第48人原定于周二晚间登上飞往埃塞俄比亚的单程航班，但在检察官的新闻发布会结束后的某个时候被逮捕。

根据法庭文件，被指控的阴谋针对美国农业部的联邦儿童营养项目，该项目为低收入儿童和成人提供食物。在明尼苏达州，这些资金由州教育部管理，而膳食历来都是通过学校或日托中心等教育项目提供给孩子们的。

提供这种食物的网站是由公共或非营利组织赞助的，比如“喂饱我们的未来”。赞助机构保留10%到15%的补偿资金作为行政费用，作为提交索赔、赞助网站和支付资金的交换。

但在大流行期间，参与联邦食品营养项目的一些标准要求被放弃了。美国农业部允许营利性餐厅参与，并允许在教育项目之外分发食物。指控文件称，被告利用这些变化“中饱私囊”。

文件称，博克监督了该计划，她和“喂养我们的未来”(Feeding Our Future)赞助了该州近200个联邦儿童营养项目站点的启动，知道这些站点有意提交欺诈性声明。

起诉书称:“这些网站谎称在成立后的短短几天或几周内，每天为数千名儿童提供餐食，尽管几乎没有员工，也几乎没有提供这么多餐食的经验。”

其中一个例子描述了明尼苏达州中西部威尔马的一家店面小餐馆，通常每天只接待几十人。根据一份起诉书，两名被告每月向该老板支付4万美元，让他使用他的餐厅，然后向政府支付2021年11个月的约160万顿餐费。起诉书称，他们列出了约2000名儿童的名字——几乎占当地学区总注册人数的一半——只有33个名字与实际学生相符。

指控文件称，仅在2021年，“喂饱我们的未来”就从联邦儿童营养项目基金中获得了近1800万美元的行政费用，博克和其他员工还获得了额外的回扣，这些回扣往往伪装成支付给空壳公司的“咨询费”。

根据联邦调查局今年早些时候公布的一份宣誓书，2018年“养活我们的未来”项目从美国农业部获得了30.7万美元的补偿，2019年获得了345万美元，2020年获得了4270万美元。2021年，报销金额跃升至1.979亿美元。

法庭文件称，明尼苏达州教育部越来越担心由“喂养我们的未来”赞助的网站数量迅速增加，以及报销金额的增加。

该部门开始更加仔细地审查“喂饱我们的未来”的网站申请，并拒绝了数十份申请。作为回应，博克于2020年11月起诉司法部，称其存在歧视，称她的大部分网站都位于移民社区。该案后来被驳回。